Dans le passé, les phares d'automobiles étaient dotés d'une lentille en verre et ne variaient pas beaucoup au niveau de la taille et de la forme. À la suite de l'adoption de matériaux plus légers et de formes plus aérodynamiques, les constructeurs ont commencé à utiliser principalement le polycarbonate comme matériau de choix pour la fabrication des lentilles de phare, ce qui est le cas depuis environ 20 ans. Les véhicules munis de lentilles de phare en polycarbonate sont maintenant la majorité sur nos routes. Le polycarbonate est un plastique très léger pouvant être moulé dans un nombre infini de tailles et de formes pour satisfaire aux exigences des concepteurs de véhicules modernes.
Contrairement au verre, le polycarbonate a une surface légèrement poreuse, les pores s'ouvrant ou se refermant suivant la température. Les pores s'ouvrent lorsque les phares sont allumés ou lorsqu'il fait soleil et que la lentille est chaude, et elles se referment lorsque les phares sont éteints ou par temps nuageux. En conséquence, avec le temps divers types de débris provenant de la route restent emprisonnés dans les pores, ce qui mène à la décoloration de la lentille. En outre, étant donné que le polycarbonate est un hydrocarbure, il s'oxyde avec le temps et sous l'effet de la chaleur et des rayons ultraviolets (UV) du soleil. Une lentille ainsi oxydée prend une teinte brunâtre ou jaunâtre et semble embué ou terni, ce qui lui fait perdre une grande partie de sa clarté optique. Cette anomalie peut se produire sur des phares n'ayant que deux ou trois ans, et est très courante sur les véhicules plus anciens.
Compte tenu des processus de dégradation décrits ci-dessus, les phares ne deviennent pas seulement laids, mais sont aussi moins sécuritaires. Moins de lumière traverse une lentille ainsi dégradée, ce qui diminue la visibilité en conduite nocturne. Au début, la seule solution consistait à remplacer les phares, lesquels pouvaient coûter, sur de nombreux véhicules, plus de 500 $ la paire.
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